Boken är en rapport om minnen från barndom och ungdomar, där krigstema är sammanflätade i familjelivet. Författaren nämner sin mor som dog av cancer, skriver om perioden då han var soldat och var i fångenskap, såväl som om hungersnödet där och erkänner också att han som 17-åring var medlem i Waffen-SS.
Günter Grass ger läsaren en inblick i världen där han växte upp som ung man, presenterar sin inställning till konst, som främjar honom till sin egen verklighetsstatus, påminner om omständigheterna kring skrivandet av tenntrumman i Paris och drar också vägen för hans personlighetsformning. Steg för steg, precis som att skala lök, presenterar författaren sin vision om minnen och avslöjar hemligheter och problem från tidigare tider.
Vågar under skalan
Vad har förseglat?
Han kallades We-do-not-do-we-do
Hur jag mötte rädsla
Med gäster till bordet
På jorden och under jord
Tredje hungern
Hur jag blev rökare
Berlin wiew
Medan cancer fortfarande är
Vad fick jag som bröllopspresent?
Både i Tyskland och internationellt väckte författarens bekännelse att tillhöra Waffen-SS stor spänning, vilket Grass skrev om i själva boken. Även om romanen skickades till förläggare och redaktörer före det officiella datumet för publiceringen, dök de första reaktionerna först efter intervjun som författaren gav Frankfurter Allgemeine Zeitung den 12 augusti 2006. Hans medlemskap i Waffen-SS tystes fram till denna punkt av författaren. Det enda som kändes för allmänheten var det faktum att han tjänade som 1944 som assistent för luftfartygsartilleri och att han som soldat blev fångad.
