Ett motiv är inom litteraturforskningen ”ett mönster, schema eller ämne för en situation eller handling som går att känna igen från ett textställe till ett annat”.Ett motiv är en abstraktion. Det bestäms inte av berättelsens detaljer. Till exempel har både Homeros Odysséen och J.R.R. Tolkiens Bilbo – En hobbits äventyr motivet ”den långa ofrivilliga farliga resan”.
Motiv kan vara huvudmotiv eller sidomotiv (även kallade grundmotiv och bimotiv). I Odysséen och Bilbo finns sidomotivet ”med list undslippa att mördas av monster”.
Ursprungligen var ett motiv det som fick en person i en berättelse att göra något; det hörs på namnet ”motiv”.[källa behövs] I dag har termen en mera allmän betydelse.[källa behövs]Begreppet tema är besläktat med, men inte identiskt med, motiv. Ett tema är ännu mera abstrakt än ett motiv. Ett tema är mera grundläggande och övergripande än ett motiv; det är verkets idé. Ett tema kan uttryckas genom olika motiv. Till exempel skulle temat ”livet är oförutsägbart” kunna uttryckas genom motivet ”den långa ofrivilliga farliga resan” eller något annat motiv som visar att personer inte råder över sitt öde.
