En occidente pueden estar situados en lo alto de una torre que puede estar adosada o exenta a una basílica, catedral, iglesia, capilla o edificio público civil, donde se colocan las campanas o en espadañas, con la finalidad de convocar la asistencia de los feligreses al servicio religioso o a los ciudadanos en general. Una iglesia puede tener más de un campanario y cada uno albergar una o más campanas. Actualmente muchos campanarios en vez de campanas tienen un carillón, instrumento musical conformado por varias campanas.
La tradición atribuye a san Paolino, obispo de Nola (en el siglo V), la paternidad del uso de las campanas como reclamo para las reuniones, pero se remonta a 561 el primer informe de Gregorio de Tours que atestigua el uso de una campana colocada en un torreta especial para llamar a los fieles. Esta construcción se difundió rápidamente a partir del siglo VIII cuando el papa Esteban II ordenó la construcción de una torre campanario con tres campanas en la Basílica de San Pedro. Luego empiezan a desarrollarse en la Edad Media campanarios de planta circular en la Basílica de San Apolinar Nuovo del siglo VII o en la Basílica de San Apolinar in Classe, del siglo IX, las dos en Rávena.
Con el fin de señalar las funciones religiosas se añaden a todos los edificios religiosos, sobre todo con la difusión de los relojes mecánicos, para marcar el paso del tiempo con el tañido de las campanas. Con el auge de los municipios nacieron los primeros"campanarios" no relacionados con las actividades de culto, cuando se dotaron de campanas las torres de los palacios comunales y edificios consistoriales y el sonido de sus campanas o carillones pueden marcar el mediodía o las horas de actividad, como en muchos municipios o campus universitarios, llegando a constituirse en iconos que los identifican internacionalmente. De estos son reconocidos el de la Universidad de California en Berkeley y el de la Universidad de Concepción, en Chile.
