Los jugadores deben embocar sucesivamente en las troneras una bola roja y otra de color, que será repuesta mientras haya rojas en la mesa. Cuando ya no queden más rojas, las bolas de color deben meterse en su orden de puntuación. Cada acierto suma puntos al marcador ; si la persona deja de embocar o comete una falta, cede su turno al rival. Los partidos se dividen en tandas (frames) y el jugador que haya ganado más tandas entre las disputadas se proclama vencedor de la partida.
Este juego fue inventado en el siglo XIX por los militares del Ejército Británico destinados en el Raj, y posteriormente se exportó a Inglaterra. La mayoría de sus practicantes proceden del Reino Unido, de los países de la Mancomunidad de Naciones, y desde el siglo XX de China y el Sudeste Asiático. La competición más importante es el Campeonato del Mundo, celebrado cada año en Sheffield desde 1927.
El snooker no ha sido deporte olímpico nunca, pero sí formó parte de los Juegos Paralímpicos desde 1960 hasta 1988.
El snooker es un derivado del billar que comenzó a practicarse a mediados del siglo XIX. Los militares británicos destinados en Jabalpur ( India ) desarrollaron en la década de 1870 una variante del Black Pool, con 15 bolas rojas y una negra, al que se añadieron cuatro bolas de colores con una puntuación asignada. Se atribuye la invención de esta modalidad al oficial Neville Chamberlain, quien en 1938 publicó una carta —corroborada por Compton Mackenzie— en la que explica el origen de la palabra snooker: un término peyorativo que los generales usaban para referirse a los cadetes, adaptado más tarde al juego. No obstante, la persona que lo exportó a Inglaterra fue el jugador de billar John Roberts, Jr.
El reglamento del snooker fue unificado a comienzos del siglo XX. Originalmente había cuatro bolas de color : amarilla, verde, rosa y negra. Las bolas marrón y azul se añadieron años más tarde.
En 1927, el profesional del billar Joe Davis organizó la primera edición del Campeonato del Mundo de Snooker en Sheffield, Inglaterra. Davis ganó las quince primeras ediciones de este torneo hasta su retirada en 1946. No obstante, en la década de 1950 hubo una serie de disputas federativas que afectaron a la popularidad del snooker, relegado por el billar inglés y el pool, e incluso supusieron la cancelación del Campeonato del Mundo entre 1958 y 1963. Dichos problemas quedaron solucionados en 1968 con el nacimiento de la Asociación Profesional Mundial de Billar y Snooker (WPBSA).
Formó parte de los Juegos Paralímpicos desde la primera edición de Roma 1960 hasta la de Seúl 1988.
El snooker recuperó su prestigio gracias a la televisión. El responsable de programación de BBC Two, David Attenborough, organizó en 1969 la primera edición del torneo de snooker Pot Black para mostrar el potencial técnico de la televisión en color. El éxito de audiencia de este espacio convertiría al snooker en un habitual de la programación televisiva británica, si bien la BBC no retransmitió el Campeonato del Mundo hasta 1978. Desde entonces, el snooker se ha consolidado como una modalidad muy popular en Reino Unido, la Mancomunidad de Naciones y los países de Asia Oriental.
La mecánica del snooker es marcar más puntos que el rival, embocando las bolas objetivo —15 rojas y 6 de color — en el orden correcto. Los jugadores hacen turnos para lanzar y cada uno deberá impulsar la bola blanca con la punta del taco (tacada) para introducir las bolas restantes en las troneras. Por norma general, debe embocarse sucesivamente una bola roja y otra de color ; si el jugador no entrona o comete falta, cede su turno al rival.
Una partida de snooker (match) está dividida en tandas (frames). El jugador se adjudica el frame si al final del mismo tiene más puntos que su rival. Las partidas profesionales suelen ser al mejor de 9 tandas (best of nine), mientras que en torneos asciende al mejor de 11, 15 o 17 tandas.
