En la antigüedad, griegos, romanos y egipcios bizantinos usaron el bronce como material para el cerramiento de puertas, ventanas, huecos y otros espacios, y como protección en sus templos de los tesoros de culto en exhibición. Roma, siempre pragmática, expandió el uso la reja de hierro en prisiones, circos y anfiteatros. En España, el Museo Arqueológico de Sevilla muestra una reja procedente del anfiteatro de Itálica, considerada la más antigua de las rejas españolas conservadas.
El tráfico de reliquias tras las Cruzadas desarrolló toda una industria de seguridad en iglesias, abadías y catedrales para proteger tesoros del cristianismo, como las de la Santa Fe en la iglesia abacial de Sainte Foy de Conques, las de Santa Orosia en la Jaca de Sancho Ramírez, o en la Basílica de San Vicente (Ávila), las de los mártires Vicente, Sabina y Cristeta (una reja que aún conserva las ruedecillas que facilitarían su desplazamiento); y en muchos otros puntos de las rutas jacobeas.
Era característico en las rejas románicas del sur de Europa el recurso de la unión de todos los conjuntos de espirales, que forman una unidad decorativa (compuesta de una o varias varillas), con grapas o presillas a los montantes, evitando así las soldaduras. También son emblemáticos los motivos decorativos de las varillas principales: diferentes tipos de roleo (siendo el más frecuente el de sencillas "ces" invertidas o afrontadas, con o sin decoración entre ellas), motivos en forma de "ese" y de corazón invertido, además de los —más frecuentes— motivos vegetales, hojas o flores, o los sorprendentes y misteriosos diseños zoomorfos (como en la iglesia románica de Santa María de Iguácel).
Un estudio de la doctora Llüisa Amenós plantea la posibilidad de que casi todas las iglesias románicas dispusiesen originalmente de rejas de hierro cerrando el Altar Mayor, el coro y las diversas capillas laterales, pero que probablemente fueron vendidas o reutilizadas durante el periodo gótico.
Algunas rejas dignas de mención en el territorio español son, en el marco del arte románico, las que cerraban los ábsides de la Catedral de Jaca, en Aragón, las de la Catedral de Pamplona. Y entre los tesoros de la rejería de ventanas: las de la Catedral Vieja de Salamanca, las de San Cipriano y Santiago del Burgo en Zamora, las de Santa María del Mercado o San Isidoro en León, o las de Mansilla de la Sierra en La Rioja.
En España, el esplendor arquitectónico de estilo gótico se aprecia con contundencia en las rejas del coro y de algunas capillas en las catedrales de Barcelona, Pamplona, Teruel, Toledo y Sevilla.
