El libreto se basa en La tortura por la esperanza (1888), cuento de Villiers de l’Isle-Adam para la primera parte de la segunda escena ; en La Légende d’Ulenspiegel et de Lamme Goedzak au pays de Flandres et ailleurs (1867) de Charles de Coster, para el final de la segunda escena ; el poema de Víctor Hugo La Rose de l’Infante, para el prólogo; y por último, en una poesía de Lisa Pavarello incluida en E arrivato il cantastorie (1941), para la plegaria del Prisionero de la primera escena. La obra se divide cuatro escenas, y su duración es de 50 minutos, aproximadamente.
El estreno de la versión de concierto se realizó a través de la emisora de la RAI, y tuvo lugar el 1 de diciembre de 1949, por la Orquesta y Coro de Turín dirigidos por Hermann Scherchen. Unos meses más tarde, el 20 de mayo de 1950 y bajo la misma batuta, se estrenó en su versión escénica en el Teatro Comunal de Florencia.
El estreno en España tuvo lugar el 13 de febrero de 2010 en el Teatro de la Maestranza de Sevilla, en versión de concierto, con las voces de Alfredo García, barítono, en el papel del Il Prigioniero, Gustavo Peña, tenor, en los papeles de El Carcelero y El Gran Inquisidor y Georgina Chakos, soprano, encarnando a La Madre y La Orquesta de Córdoba dirigida por Santiago Serrate.
Esta ópera se representa poco ; en las estadísticas de Operabase aparece la n.º 236 de las óperas representadas en 2005-2010, siendo la 71.ª en Italia y la primera de Dallapiccola, con 10 representaciones en el período.
Al abrirse el telón se ve a la Madre junto a su hijo dormido, narrando en voz alta el sueño que tiene todas las noches: una figura terrible avanza hacia ella, sin que pueda hacer nada por evitarlo. Por sus rasgos, el espectro es el rey Felipe II de España, el amo de la Tierra. Al final del sueño, el rostro del rey siempre se transmuta en el de la mismísima muerte.
Mazmorra subterránea del Tribunal del Santo Oficio en Zaragoza.
