Su filmografía, producida con su propio software RenderMan, incluye algunas de las películas animadas más exitosas y elogiadas de todos los tiempos. Asimismo el equipo de Pixar ha recibido varios premios por sus logros técnicos en el cine de animación. Para la producción de sus largometrajes el personal del estudio desarrolló la metodología Pixar Braintrust que han destinado para la comunicación, supervisión y seguimiento del equipo involucrado en una película. Además de sus producciones cinematográficas, otros productos de Pixar incluyen videojuegos, programas de televisión, software de animación y anuncios comerciales.
Los antecedentes de Pixar se remontan a 1974 cuando Alexander Schure, fundador del Instituto de Tecnología de Nueva York y propietario de un estudio de animación, creó el Computer Graphics Lab con el afán de producir la primera película animada por computadora en la historia del cine. Sus primeros empleados fueron Ed Catmull, Malcolm Blanchard, Alvy Ray Smith y David DiFrancesco. Pese a que el área fue pionera en técnicas fundacionales de la computación gráfica y llegó a producir una cinta experimental titulada The Works, pronto tuvo problemas financieros y seis de sus empleados, entre ellos Catmull y Smith, renunciaron para irse a trabajar con George Lucas en The Graphics Group, la división computacional del estudio Lucasfilm. Esta había comenzado sus operaciones en 1979 con el objeto de desarrollar « tecnología computacional de vanguardia». Catmull y Smith se involucraron en la producción del precursor de RenderMan, un algoritmo de renderizado conocido como REYES (por sus siglas en inglés: «renders everything you ever saw»), y desarrollaron otras tecnologías como los «efectos de partículas» y ciertas herramientas de animación.
En 1982 el equipo empezó a colaborar con Industrial Light & Magic en la producción de secuencias cinematográficas de efectos especiales y, dos años después, estrenó la animación Las Aventuras de André y Wally B. de John Lasseter en el SIGGRAPH. Después de años de investigación e hitos claves para el estudio como el «efecto Génesis» de Star Trek II: la ira de Khan y el caballero del vitral de Young Sherlock Holmes, Lucasfilm buscó escindir el equipo y entabló conversaciones con General Motors y Philips para la eventual transacción de The Graphics Group. La primera tenía pensado destinarlo al diseño de automóviles, mientras que Philips quería utilizar su tecnología para el renderizado de tomografías. Sin embargo el acuerdo no se concretó y, en cambio, fue adquirida por Steve Jobs por cinco millones USD, poco después de su salida de Apple Computer. Este último decidió establecerla como una nueva compañía conformada por los 40 empleados de The Graphics Group, capitalizó cinco millones de USD adicionales y nombró a Catmull y Smith como presidente y vicepresidente, respectivamente.
Aunque la intención de la nueva empresa, y uno de los motivos por los que fue rechazada la transacción con General Motors y Philips, era producir el primer largometraje animado digitalmente en la historia del cine, por un tiempo estuvieron funcionando como una compañía de venta de hardware cuya principal oferta era la Pixar Image Computer.
