Una pata es una extremidad o apéndice del cuerpo de un animal que sostiene el resto del cuerpo para permitir su traslado por tierra. Se trata de estructuras pares y articuladas. Estrictamente, sólo poseen patas los vertebrados tetrápodos y los artrópodos (y grupos menores relacionados con ellos como los tardígrados y los onicóforos).
En los vertebrados
Las patas aparecieron en los animales vertebrados como un medio de locomoción fuera del agua en el período Cámbrico de la era Paleozoica. En los protoanfibios, se desarrollan a partir de una modificación de las aletas, probablemente debido a la necesidad de los peces que vivían en aguas poco profundas de trasladarse entre distintos cuerpos de agua.
El primer animal con patas del que se tiene constancia es el Tiktaalik roseae, que vivió hace 383 millones de años en ambientes continentales de lagunas y ríos. Con un cuerpo alargado y un hocico más alargado que el de los peces, poseía aletas con hombros, codos y muñecas. Su descripción fue publicada el 6 de abril de 2006 por Edward Daeschler, de la Academia de Ciencias Naturales de Estados Unidos y Neil Shubin, de la Universidad de Chicago, en la revista científica Nature.
Los vertebrados descendientes de estos primeros anfibios forman el grupo denominado tetrápodos (Tetrapoda), que significa " cuatro patas".
Pérdida de las patas
A la inversa, las patas pueden ser perdidas en el curso de la evolución.
