La primera generación del Fiat Panda es un hatchback de tres puertas diseñado por Giorgetto Giugiaro para cubrir el hueco en la gama entre el Fiat 126, también del segmento A, y el Fiat 127, del segmento B. Fue pensado como un automóvil de bajo costo (por lo que compartía componentes con ambos modelos), siendo creado con la finalidad de ser un automóvil lo más funcional posible; de hecho, a la hora de concebir el habitáculo del Fiat Panda, Giugiaro se inspiró observando el interior de un helicóptero de combate.
El Panda debía ser un modelo económico, funcional y robusto; y a la vez, debía tener unas prestaciones lo suficientemente elevadas, que le permitieran moverse con agilidad por carretera, pues su uso no se limitaba exclusivamente al tráfico de las grandes ciudades. Así pues, todo su acristalamiento se lograba a base de lunas planas, su limpiaparabrisas contaba con un sólo brazo, y sus interiores se habían diseñado pensando en la funcionalidad como objetivo principal; los asientos y la parte baja del salpicadero estaban confeccionados con una base de tubos metálicos y forrados en el mismo género, pudiéndose incluso desmontar estas tapicerías para lavarlas en una lavadora doméstica. También se podía transformar fácilmente el interior del Panda en una cama para su uso ocasional, o en una pequeña furgoneta con las más diversas aplicaciones.
Sus motores en el momento de su lanzamiento eran un gasolina de dos cilindros y 650 cc de cilindrada refrigerado por aire y un cuatro cilindros en línea de 903cm3 y refrigerado por agua. Más tarde se añadieron otros motores gasolina de cuatro cilindros de la familia FIRE, todos ellos de menos de 1.1 litros de cilindrada, y un diésel de 1.3 litros. El Fiat Panda, también existe con version eléctrica y 4x4 desde el inicio de su comercialización, siendo este, destinado al mercado Suizo y habiendo obtenido galardones a la innovación y ecología otorgados por aquel pais.
