Según el censo del año 2011, la ciudad tiene 1.083.391 habitantes, aunque sumando la población de los suburbios la cifra se eleva a 2.148.785. Aunque en ella predomina la población anglófona, hay una significativa población francófona (32,6%). Además, todos los servicios municipales de la ciudad son bilingües (inglés y francés).
El 31 de diciembre de 1857 la ciudad fue escogida por la Reina Victoria del Reino Unido para ser la capital de Canadá, por ser un territorio neutral a la vista de las comunidades de habla inglesa y francesa. Asimismo, tiene una distancia importante con la frontera de los Estados Unidos de América, que en ese entonces pensaba en invadir las colonias británicas al norte.
Cabe destacar que pese a que Canadá es un Estado federal, su división administrativa no posee ningún distrito federal que albergue a la Capital Federal, a semejanza de otros países como Alemania (Berlín), Brasil (Brasilia), Austria ( Viena ), Bélgica (Bruselas), Argentina (Capital Federal), Estados Unidos (Distrito de Columbia), México ( Ciudad de México ) o Australia ( Territorio Capital)— sino que Ottawa pertenece a la provincia de Ontario como una municipalidad erigida en la Región de la Capital Nacional, que contiene a la región de Ottawa. Su área metropolitana incluye no sólo los pueblos cercanos de Ontario, sino también la ciudad de Gatineau y la región de Outaouais que se encuentran en el lado quebequés del río Ottawa.
A pesar de la falta de distrito federal, existe la Comisión de la Capital Nacional (en inglés National Capital Commission, en francés Commission de la capitale nationale), un departamento del gobierno federal cuya responsabilidad es embellecer la Región de la Capital Nacional y mantener sus parques y atracciones históricas.
El nombre " Ottawa " es derivado de la palabra algonquina Odawa que significa "al comercio ".
