El adjetivo megalítico describe tales estructuras, cuya construcción se realizó con un sistema de enclavamiento que no utiliza mortero ni cemento. Ha sido empleado para describir edificios construidos por pueblos de diferentes partes del mundo y de épocas distintas. Una amplia variedad de piedras de gran tamaño han sido identificadas como megalitos, siendo la mayoría de uso no funerario, quizás levantadas con fines religiosos, como monumentos conmemorativos o marcadores territoriales. Entre los megalitos más conocidos están los dólmenes, los menhires y los cromlechs.
En Europa la construcción de estas estructuras comenzó, principalmente, en el Neolítico (aunque se conocen ejemplos del Mesolítico-Epipaleolítico inicial), como parte de las transformaciones que acompañaron la revolución agrícola neolítica, siendo ampliadas durante el Calcolítico y la Edad del Bronce. Grandes monumentos megalíticos se hallan diseminados por buena parte de Europa occidental, pero los focos más importantes se encuentran en Bretaña, sur de Inglaterra e Irlanda, y sur de España y Portugal.
Los megalitos han sido utilizados para una amplia variedad de propósitos, que irían desde servir como marcadores de los límites de un territorio o conmemoraciones de acontecimientos pasados, hasta formar parte de la religión de las sociedades. Algunos de los motivos grabados en ellos, como el cayado o las hachas, parecen símbolos de poder político, al igual que el cayado heka fue un símbolo de los faraones egipcios. Entre los pueblos indígenas de India, Malasia, Polinesia, África y América la adoración de estas rocas o su uso para simbolizar un espíritu o una deidad, es una posibilidad a tener en cuenta. A principios del siglo XX algunos especialistas creían que todos los megalitos correspondían a una " cultura megalítica" global (hiperdifusionismo de Grafton Elliot Smith y William James Perry), pero esta teoría fue hace tiempo desechada gracias a los sistemas de datación modernos (Carbono-14, Dendrocronología, etc.). Tampoco se teoriza ya acerca de la existencia de una cultura megalítica europea, si bien existieron distintas tradiciones regionales, incluso en áreas tan limitadas con las Islas Británicas o la Península ibérica.
