Los japoneses utilizan la ternura en una gran variedad de casos y situaciones en donde, en otras culturas, pueden ser considerados incongruentemente infantiles o frívolos (por ejemplo, en publicaciones gubernamentales, en avisos del servicio público, en un ambiente de negocios, en la publicidad militar, en medios de transporte, entre otros).
La palabra kawaii es escrita con dos kanjis: 可, que se lee ka según la lectura on' yomi y cuyo significado es 'tolerable', 'pasable' o 'posible'; y 愛, que se lee ai según la lectura on' yomi y cuyo significado es ' amor '. Al unir ambos ideogramas, la lectura del segundo kanji cambia a wai para evitar el efecto fonético de pronunciar dos aes seguidas (ka-ai), sonido que no es común en el idioma japonés. El último carácter es el carácter hiragana い (i), que hace distinción a uno de los dos tipos de desinencia de los adjetivos japoneses (adjetivos terminados en い y adjetivos terminados en な).
También el término 可愛い tiene una lectura alternativa, pero obsoleta y arcaica, kawayui. De igual manera existen palabras en japonés que se derivan de la voz kawaii : kawairashii (可愛らしい, 'kawairashii'?), un adjetivo que se puede traducir como ' adorable ' o ' dulce '; kawaigaru (可愛がる, 'kawaigaru'?), un verbo que se traduce como ' enamorarse ' o 'encantarse' o kawaige (可愛げ, 'kawaige'?), una palabra que describe el “encanto de un niño inocente ”.
En el japonés antiguo se describía la ternura con el término utsukushi (愛し, 'utsukushi'?) que tiene el mismo significado que la palabra kawaii.
Anteriormente, el término kawaii se usaba solo para describir la ternura de un bebé o de un animal, cosas que son consideradas como “auténticamente kawaii ”. Pero, en la actualidad, el uso se ha ampliado a cualquier tipo de cosas. El fenómeno de lo kawaii se presentó por primera vez durante la década de 1960 con la aparición de juguetes en forma de animales de peluche. Hacia 1967, apareció en el mercado japonés la muñeca Rika-chan, cuya apariencia tierna captaba la atención de las niñas.
El término comenzó a tener aceptación entre los adultos durante la década de 1980. Anteriormente, la norma social en Japón entre los adultos era ser y actuar de manera madura, para enfocarse en la productividad económica del país.
