ARCO nació como una feria de galerías con la intención de reunir una oferta artística que fuera desde las vanguardias históricas hasta el arte emergente último, pasando por el arte moderno y el arte contemporáneo. La primera edición se celebró entre los días 10 y 17 de febrero de 1982, organizada por la galerista Juana de Aizpuru, en medio de la movida madrileña. Un total de 264 artistas de 14 países se reunieron en Madrid llamados por la galerista vallisoletana Juana de Aizpuru, que dirigió el certamen durante sus primeras cuatro ediciones hasta convertirlo en uno de los epicentros del arte europeo y latinoamericano. Se celebró en el Palacio de Exposiciones de Ifema, en ese momento situado en el Paseo de la Castellana, que decoraron con la obra de Mondrian.
Los Reyes de España inauguraron la 34ª edición de la Feria Internacional de Arte Contemporáneo (ARCO), con la participación den 218 galerías, la mayoría (70 %) extranjeras, y una gran presencia de galerías de América Latina. Celebrada entre el 26 de febrero y el 1 de marzo de 2015 en los pabellones de Ifema de Madrid, la feria ha superado las ventas de años anteriores. Aunque la organización nunca da cifras, en la edición de 2013 —en plena crisis económica— la Fundación Arte y Mecenazgo estimó en 26 millones de euros la cifra total de contratos. Carlos Urroz, director de Arco, sí manifestó su satisfacción: “Las galerías colombianas y latinas, además de las españolas, están muy contentas. Han tenido ventas, interés de los museos; visibilidad”.
La edición 36ª de ARCO tuvo lugar entre el 22 y el 26 de febrero de 2017 en el recinto de IFEMA. De entre las más de 200 galerías presentes, solo 5 procedían de Andalucía. La galería sevillana Alarcón Criado apostó por artistas como Ira Lombardía, Jorge Yeregui, Bernardo Ortiz o Dénes Farkas.
En la 37ª edición de Arco, que se celebró entre el 21 y el 25 de febrero de 2018, participaron un total de 211 galerías de 29 países, de las cuales 160 integraban el Programa General. Las 211 galerías se distribuyeron entre los pabellones 7 y 9 de Ifema, con un presupuesto cercano a los 4,5 millones de euros. Destacó la polémica por la retirada, por parte de la galerista Helga de Alvear y a petición de la dirección de Ifema, de una serie de 24 fotografías, el día previo a la inauguración de la feria.
