Aunque el adjetivo «impresionista» se ha aplicado para etiquetar productos de otras artes, como la música ( impresionismo musical —Claude Debussy—) y la literatura ( literatura del Impresionismo — hermanos Goncourt—), sus particulares rasgos definitorios ( luz, color, pincelada, plenairismo) lo hacen de muy difícil extensión, incluso para otras artes plásticas como la escultura (Auguste Rodin) y la arquitectura ; de tal modo que suele decirse que el impresionismo en sentido estricto solo puede darse en pintura y quizá en fotografía (pictorialismo) y cine ( cine impresionista francés o première avant-garde: Abel Gance, Jean Renoir —hijo del pintor impresionista Auguste Renoir—).
El movimiento plástico impresionista se desarrolló a partir de la segunda mitad del siglo XIX en Europa —principalmente en Francia — caracterizado, a grandes rasgos, por el intento de plasmar la luz (la « impresión » visual) y el instante, sin reparar en la identidad de aquello que la proyectaba. Es decir, si sus antecesores pintaban formas con identidad, los impresionistas pintaban el momento de luz, más allá de las formas que subyacen bajo este. Fue clave para el desarrollo del arte posterior, a través del posimpresionismo y las vanguardias.
Édouard Manet (1832-1883), nunca perteneció al Grupo Impresionista
Edgar Degas (1834-1917), miembro fundador e histórico del Grupo Impresionista
Paul Cézanne (1839-1906), miembro fundador e histórico del Grupo Impresionista
Claude Monet (1840-1926), miembro fundador e histórico del Grupo Impresionista
Pierre-Auguste Renoir (1841-1919), fundador y miembro histórico del Grupo Impresionista
Berthe Morisot (1841-1895), fundadora y miembro histórico del Grupo Impresionista
Francesco Filippini (1841-1870), precursor y fundador de los impresionistas italianos
Mary Cassatt (1844-1926), miembro del Grupo Impresionista
Camilo Monset (1845-1930), miembro del Grupo Impresionista
En la primera mitad del siglo XIX, en pleno romanticismo, Joseph Mallord William Turner y John Constable —pintores paisajistas ingleses— sentarían las bases sobre las que más adelante trabajarían los impresionistas.[cita requerida] De Turner tomarían los impresionistas su gusto por la fugacidad, las superficies borrosas y vaporosas y el difuminado y mezcla de amarillos y rojos intensos, así como la descripción de un momento visual más allá de la descripción formal, en el que la luz y los colores dan lugar a una « impresión » más poderosa. El máximo exponente de estas características lo encontramos en Lluvia, vapor y velocidad (1844) National Gallery de Londres, un cuadro preimpresionista.[cita requerida] Los impresionistas eliminarán el componente sublime de la obra de Turner, propio de la pintura romántica.
Un autor clave entre los precursores del movimiento impresionista es Édouard Manet. Dos de sus obras son esenciales en la comprensión de su influencia sobre el grupo.
En su Almuerzo sobre la hierba Manet presenta un bodegón. Pese a que las figuras representadas son humanas, el autor trabaja el cuadro como si fuera una naturaleza muerta.
