Debe ser rápida, segura, y admitir un volumen de tráfico considerable, y se diferencia de una carretera convencional, en que la autopista dispone de más de un carril para cada sentido con calzadas separadas ( no confundir con la autovía española diseñada en ese país en 1988).
Las primeras autopistas construidas con esta configuración se hicieron en Italia durante los años 1920.
Entre los tipos de carreteras, representan las vías que más tráfico rodado pueden soportar y en las que este alcanza mayores velocidades, por lo que suelen representar los ejes principales de la red viaria de un país desarrollado (exceptuando a España, que implantó, por norma general, la autovía en esos casos).
La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos define autopista como:
Carretera especialmente diseñada y construida para el tráfico motorizado, la cual no sirve a las fincas que lindan con ésta, y que:(a) Está provista, excepto en determinados puntos o temporalmente, de una doble calzada separada para los dos sentidos del tráfico. Esta separación se hace por una banda por la que no se puede circular o por otros medios.(b) No tiene carreteras que la cruzan al mismo nivel, ni vías de trenes, ni de tranvías ni pasos peatonales o caminos de cualquier tipo.(c) Está especialmente señalizada como una autopista, y está reservada específicamente para una categoría de vehículos motorizados.Los carriles de entrada y salida están señalizados para ello. Las autopistas urbanas también se incluyen en la definición.
Para poder ser calificada como autopista, una vía de circulación debe reunir las siguientes características:
Dos bandas de circulación, una para cada sentido, separadas entre sí por una franja ancha de terreno o por vallas de protección.
Al menos dos carriles de circulación en cada banda.
Arcenes laterales en cada banda, para que un vehículo pueda detenerse en caso de emergencia sin obstaculizar el tráfico.
