Comúnmente el término es asociado a todo aquel experto informático que utiliza sus conocimientos técnicos para superar un problema, normalmente asociado a la seguridad. Habitualmente se lo utiliza en informáticos con conocimientos en seguridad y con la capacidad de detectar errores o fallos en sistemas informáticos para luego informar de los fallos a los desarrolladores del software encontrado vulnerable o a todo el público.
En español, se recomienda diferenciar claramente entre hacker y cracker, ya que, si bien ambos son expertos en colarse en sistemas, el segundo lo hace con propósitos ilícitos. Además, el uso del término hacker no se limita a la seguridad informática. También se ha propuesto la posibilidad de usar estos dos términos adaptados al español como háker (pronunciado como hache aspirada, no como jota) y cráker, siguiendo los criterios de la Ortografía de la lengua española, y por tanto se escribirían en redonda si se usan así.
En idioma inglés la palabra hacker originalmente se utilizaba para definir a una persona que creaba muebles con un hacha, lo que ya de por si denota una habilidad e ingenio extra sobre un carpintero común. En informática, un hacker es una persona que pertenece a una de las comunidades o subculturas que se indican a continuación :
En seguridad informática este término concierne principalmente a entradas remotas no autorizadas por medio de redes de comunicación como internet conocidos como sombreros negros (black hats). Pero también incluye a aquellos que depuran y arreglan errores en los sistemas como sombreros blancos (white hats) y a los de moral ambigua como son los sombreros grises (grey hats).
Una comunidad de entusiastas programadores y diseñadores de sistemas originada en los sesenta alrededor del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), el Tech Model Railroad Club (TMRC) y el Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT. Esta comunidad se caracteriza por el lanzamiento del movimiento de software libre.El RFC 1392 amplía este significado como « persona que disfruta de un conocimiento profundo del funcionamiento interno de un sistema, en particular de computadoras y redes informáticas» ( leer historia del término).
