El formato fue creado por CompuServe en 1987 para dotar de un formato de imagen en color para sus áreas de descarga de archivos, sustituyendo su temprano formato RLE en blanco y negro. GIF llegó a ser muy popular porque podía usar el algoritmo de compresión LZW (Lempel Ziv Welch) para realizar la compresión de la imagen, que era más eficiente que el algoritmo Run-length encoding (RLE) usado por los formatos PCX y MacPaint. Por lo tanto, imágenes de gran tamaño podían ser descargadas en un razonable periodo de tiempo, incluso con módems muy lentos.
GIF es un formato sin pérdida de calidad para imágenes con hasta 256 colores, limitados por una paleta restringida a este número de colores. Por ese motivo, con imágenes con más de 256 colores (profundidad de color superior a 8), la imagen debe adaptarse reduciendo sus colores, produciendo la consecuente pérdida de calidad.
La imagen en movimiento, surge con los experimentos del fisiólogo francés Étienne-Jules Marey y del fotógrafo británico radicado en los Estados Unidos Eadweard Muybridge (que, por una llamativa coincidencia, nacen y mueren en los mismos años : 1830-1904), constituyen el primer cuestionamiento de los datos que entregan los sentidos, justamente a través de los sentidos.
En 1872, surge una incógnita alrededor de los experimentos de Muybridge: ¿existía algún punto, durante el galope de un caballo, en el cual sus cuatro cascos se hallaban levantados del suelo al mismo tiempo? Con esta cuestión, Muybrigde quiso mostrar al ojo lo que jamás había visto. Esto lo logró colocando doce cámaras Scoville con lentes rápidas de Dallmayer, separadas por intervalos regulares a lo largo de una pista ; cada cámara se disparaba a través de un dispositivo electromagnético accionado por en caballo a medida que su paso cortaba los filamentos tendidos transversalmente sobre la pista.
