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La calabaza es en su definición más abarcativa una baya de cáscara dura. Esta definición se corresponde con el término botánico anfisarca sensu lato, es decir de ovario súpero o ínfero.[cita 1] Las más conocidas son las que definen varios géneros de la familia de las cucurbitáceas (como Lagenaria y Cucurbita ), familia en la que están asociadas al hábito de plantas trepadoras, aunque también se las encuentra en otras familias, los casos más conocidos en el mundo hispano probablemente sean los "árboles de calabazas " Crescentia + Amphitecna, que son dos géneros hermanos de bignoniáceas americanas. Todas éstas poseen variedades cultivadas que característicamente poseen buena conservación de su cáscara para utilidades para el humano (Lagenaria, Crescentia), o del contenido del fruto maduro ( Cucurbita ).
Todas las calabazas son de tamaño grande.[nota 1] Están adaptadas a ser dispersadas por megamamíferos, animales que pueden quebrar su cáscara.[nota 2] Este tipo de fruto en general define géneros y salvo Lagenaria, de la que aún está en discusión[cita 2] cómo llegó a regiones cálidas y templadas de todo el planeta, las demás poseen una distribución algo más restringida. Ninguna se encuentra en regiones frías.
La asiática Benincasa hispida es de fruto flotante de larga conservación consumido por humanos y parece haber sufrido algunos eventos de dispersión transoceánica. El baobab ( Adansonia ), también comestible, está distribuido en África continental, Madagascar y Australia.[cita 3] Entre los cítricos de cáscara dura están Balsamocitrus + Aeglopsis + Afraegle + Aegle (el "fruto de Bael" de los Himalayas), los 3 primeros africanos y el último asiático; y Limonia y Citrus 'Feroniella', los dos últimos conocidos como wood apples o elephant apples. Está distribuido en Asia y África el género Strychnos, cuyos frutos sin ser cítricos son conocidos como monkey orange y dispersados por monos [cita 4]. En América se originaron y conservan las cucurbitáceas Cucurbita y Sicana, los árboles de calabazas bignoniáceos Crescentia + Amphitecna, el árbol de los cacaos Theobroma grandiflorum; en América aparentemente los dispersores para los que fueron adaptadas están extintos desde la última glaciación. En ese continente los roedores, que pueden roer su cáscara, son los únicos dispersores de algunas variedades de las que sólo consumen las semillas[nota 3].
Algunos frutos pudieron evolucionar de forma secundaria algunos de los mismos caracteres que las calabazas, de forma de ser dispersados por los mismos gremios de animales que las calabazas, o por gremios que se solapan. Por ejemplo poseen prácticamente el mismo síndrome de dispersión, pero se observa claramente que ancestralmente eran legumbres, Gleditsia triacanthos (acacia negra, honey locust), y probablemente otras legumbres que en esta lista no serán mencionadas; su cáscara es leñosa e indehiscente y se diferencian de las calabazas en su relación superficie/volumen que es mucho mayor, sus dispersores en América también parecen extintos. Otros frutos que botánicamente son pixidios (en los que a la madurez se separa un opérculo exponiendo las semillas) desarrollaron secundariamente un síndrome de dispersión similar, o al menos el "coquito" Bertholletia excelsa ( familia Lecythidaceae) que posee un opérculo muy pequeño y no puede accederse a la recompensa -las semillas- sin romper la cáscara, éste es un género dispersado por agutís. Por la utilización de su cáscara por el hombre, el pixidio de Lecythis ( familia Lecythidaceae), más comúnmente conocido como "ollita" a veces se ha llamado calabaza.
En América en especial el término "calabaza" se solapó con los derivados de los nombres nativos, preponderando estos últimos para algunos tipos especialmente los cultivados por el hombre.