Es la cuarta lengua del mundo por el número de hablantes como lengua materna tras el hindi,[41][42][43][44] con 442 millones de hablantes nativos, aproximadamente.[45] Lo hablan como primera y segunda lengua con dominio nativo 483 millones de personas, alcanzando los 580 millones si se incluyen los hablantes con competencia limitada.[2] De modo que puede ser considerada la tercera lengua del mundo por el total de hablantes tras el mandarín y el inglés,[46][47][48][49] con cerca de 23 millones de estudiantes,[2] y la tercera en comunicación internacional tras el inglés y francés.[50] El español posee la tercera población alfabetizada del mundo (un 5,47 % del total), siendo la tercera lengua más utilizada para la producción de información en los medios de comunicación,[51] y también la tercera lengua con más usuarios de Internet, después del chino y el inglés, con 256 millones de usuarios aproximadamente, lo que representa el 7,6 % del total.[52]
La lengua es hablada principalmente en España [12] e Hispanoamérica; además quedan muy pocos hablantes en Filipinas,[53][54][55] y es oficial en Guinea Ecuatorial aunque solo es la lengua materna de una pequeña parte de la población [14][56][57] y en el estado con reconocimiento limitado de Sahara Occidental.[58] La hablan también hispanohablantes residentes en otros países, como por ejemplo en Estados Unidos, donde hay más de 40 millones de hablantes de español. Solo una pequeña parte de las familias hispanohablantes de EE. UU. son descendientes de los habitantes españoles e indígenas de la época colonial española.
Es uno de los seis idiomas oficiales de la Organización de las Naciones Unidas.[59] Es también idioma oficial en varias de las principales organizaciones internacionales —la Unión Europea,[60] la Unión Africana,[61] la Organización de Estados Americanos,[62] la Organización de Estados Iberoamericanos,[63] el Tratado de Libre Comercio de América del Norte,[64] la Unión de Naciones Suramericanas,[65] la Comunidad del Caribe,[66] los Estados de África, del Caribe y del Pacífico[67] y el Tratado Antártico, entre otras— y del ámbito deportivo, la FIBA,[68] la FIFA,[69] la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo,[70] etc.
El español, como otras lenguas romances, es el resultado de siglos de evolución a partir del latín hablado (denominado latín vulgar) desde el siglo III aproximadamente. Tras la caída del Imperio romano el latín vulgar de la Hispania romana se fue transformando y divergiendo de las otras variantes del latín que se hablaban en otras provincias del antiguo Imperio. Las transformaciones dieron lugar, tras una lenta evolución, a las distintas lenguas romances que existen hoy en día en diferentes partes de Europa. Debido a su gran difusión por América e incluso Filipinas (hasta mediados del siglo XX), el español es, con diferencia, la lengua romance con mayor difusión geográfica del mundo.
Según la Real Academia Española (RAE), la palabra español procede del provenzal espaignol, y este del latín medieval Hispaniolus, que significa « de Hispania» ( España ).[71]
La forma latín HĬSPĀNĬOLUS procede de la denominación latina de la provincia de HĬSPĀNĬA que incluía a la península ibérica, más bien, de su forma ultracorrecta.[72] Cabe recordar que en latín tardío no se pronunciaba la /H./ La abertura de la /Ĭ/ latina breve en /e/ habría dado por tanto en protorromance: ESPAŇOL(U).
