Los cetáceos ( Cetacea ) son un orden de mamíferos euterios completamente adaptados a la vida acuática. El nombre «cetáceo» deriva del griego κῆτος, kētos, que significa « ballena » o « monstruo marino» y fue acuñado por Aristóteles para referirse a los animales acuáticos dotados de respiración pulmonar.
Presentan un cuerpo fusiforme, semejante al de los peces, que los hace más hidrodinámicos. Las patas anteriores se han transformado en aletas, mientras que las posteriores han desaparecido como tales, aunque quedan algunos huesos vestigiales, no unidos a la pelvis y ocultos dentro del cuerpo. La aleta caudal es horizontal y se divide en dos lóbulos. Generalmente carecen de pelo y tienen una espesa capa de grasa que les sirve de aislamiento térmico.
El orden de los cetáceos contiene unas ochenta especies,[nota 1] casi todas marinas, excepto 5 especies de delfines de agua dulce. Los cetáceos vivientes se subdividen en dos subórdenes, el de los misticetos y el de los odontocetos. Un tercer suborden, los arqueocetos, solo contiene especies extinguidas.
Entre los misticetos están los animales vulgarmente llamados ballenas, los más grandes del mundo ; en concreto, la ballena azul es el animal más grande que jamás haya existido en la Tierra, incluso mayor que los renombrados dinosaurios.
