En pocos años, tuvo una notable transformación, ya que, de ser una isla de pescadores rodeada de selva virgen y playas desconocidas, en la actualidad es el centro turístico mexicano más reconocido en el mundo. La Organización Mundial del Turismo (OMT), a través de la Fundación OMT- Themis concedió el premio Lo Mejor de lo Mejor "a la excelencia y la gobernanza" al Fideicomiso de Promoción Turística de Cancún el 3 de febrero de 2007. Cancún se convirtió de esta forma en un organismo avalado por el Departamento de Educación y Gestión del Conocimiento de la OMT. Actualmente Cancún es el destino que recibe más turistas internacionales de México, junto con la Ciudad de México y la Riviera Maya. Además el Aeropuerto Internacional de Cancún es el segundo con más movimiento de pasajeros, lo que convierte a Cancún en el principal destino turístico de México.
Cancún se encuentra dividido en cinco zonas, Isla Cancún es la primera y más importante Zona Hotelera, donde se concentra la mayor parte de las playas y actividades turísticas, la Zona Urbana donde habita el grueso de la población, Puerto Juárez es la tercera zona, encontramos dos muelles principales para embarcarse y cruzar a Isla Mujeres, ubicada a tan solo 7 km frente al puerto, Franja Ejidal es una zona de asentamientos distribuidos de forma irregular en la parte norte de la ciudad, en los límites municipales de Isla Mujeres y Alfredo V. Bonfil.
Existen dos versiones sobre el origen del nombre, dependiendo de la pronunciación maya: la primera versión es « nido u olla de serpientes ». Esto se debe a que la isla de Cancún tiene forma de "7", y en el amanecer aparenta una forma de serpiente dorada, por el reflejo del Sol.
Un escudo del municipio de Benito Juárez, que también representa a la ciudad de Cancún, fue creado por el diseñador gráfico californiano de origen mexicano Joe Vera, después de un concurso convocado por Fonatur. Se divide en tres partes: el color azul simboliza el mar Caribe ; el amarillo, la arena, y el rojo, los rayos del Sol.
Cuenta con una zona metropolitana de más de 722,800 habitantes (según datos del Instituto Nacional de Estadística y Geografía, México ).
