Los novios suelen utilizar para sí mismos distintos apelativos cariñosos, como «querido» o «querida», « cariño », « amor » o «mi amor », « vida » o «mi vida », «prenda», «maga» o «maja», «reina» o « rey mío», muy a menudo en diminutivo o acompañados del posesivo.
A su actividad se le puede denominar « salir » (frecuentar, por motivos amorosos o amistosos, el trato de otra persona, fuera de su domicilio), «hablar» (tener relaciones amorosas con otra persona ), o «ligar» (entablar relaciones amorosas o sexuales pasajeras). En el contexto previo al noviazgo se realiza el cortejo, la actividad denominada «tontear» (dar los primeros pasos en la relación amorosa), coqueteo o flirteo ( juego amoroso que no se formaliza, dar señales sin comprometerse) y las citas («quedar» - dating en el uso anglosajón contemporáneo, en la costumbre japonesa, 見合い miai-), que son los encuentros con propósito de conocerse; en caso de quedar conformes en entablar la relación, se considera que la pareja se ha «ennoviado» («echarse novio » o novia).
Si las demostraciones afectivas de intimidad física (physical intimacy) entre los novios superan el nivel de ir cogidos de la mano (holding hands), de las simples caricias, besos y abrazos, e incluso del magreo («meter mano » o petting), y llegan al coito, la relación de noviazgo se denomina prematrimonial (extramatrimonial si alguno de ellos está casado con otra persona ) y tradicionalmente concubinato, amancebamiento o barraganía (a tal clase de novios se les llamaba «amantes»); aunque recientemente se han introducido nuevos conceptos con las denominaciones amigos con derechos, amigovios o follamigos, en los que el requisito de la fidelidad no se da por supuesto (relaciones abiertas). En la moral tradicional cualquiera de esos planteamientos se consideran «proposiciones deshonestas».
La formalización de la relación de noviazgo es el « compromiso » o petición de mano, una ceremonia que, según distintas costumbres, debe hacer el novio ante la familia de la novia o bien ante la propia novia ( de forma tópica, hincando una rodilla, y ofreciéndole un anillo de pedida o de compromiso ). A partir de ese momento a los novios se les denomina «prometidos». Entendido el compromiso como «desposorio» o «esponsales», puede tener valor jurídico, pero es únicamente un paso previo a la celebración de las nupcias ( boda o casamiento), que es posible romper ( ruptura del compromiso ) incluso unilateralmente o en el último momento («al pie del altar »), dejando «plantado» a uno de los desposados («compuesto y sin novio » o novia).
Cada cultura y época tiene distintas características antropológicas que se expresan en el noviazgo; particularmente el papel que se da a los propios novios, que en muchos casos no tienen ninguna iniciativa en la relación, siendo resultado de negociaciones familiares, de los buenos oficios de un casamentero o de estudios de compatibilidad astrológica (astrological compatibility, sinastria -synastry-, sincronicidad, compatibilidad interpersonal -interpersonal compatibility-), que conducen a un matrimonio concertado ( no debe confundirse con un matrimonio forzado). En cambio, los novios tienen todo el protagonismo en el ideal del amor romántico, en el que se supone que hay una atracción inicial, « amor a primera vista» o «flechazo», o al menos una búsqueda voluntaria de la pareja. En ciertas culturas hay rituales de rapto de la novia, de compra de la novia o, por el contrario, el pago de una dote.
En los ambientes sociales más puritanos (los propios de la denominada moral victoriana), a los novios no se les consentía estar juntos a solas, debiéndose acompañar de una «carabina» o chaperón.
