En junio de 2014 contaba con una población de 138 410 habitantes, La aglomeración de Berna, que incluye 43 municipios, tiene una población ( 2011 ) de unas 355 600 personas. El área metropolitana de Berna, que en el año 2000 incluía 123 comunas, contaba con 660 237 habitantes.
El río Aare atraviesa la ciudad. La ciudad vieja de Berna está inscrita en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la Unesco desde 1983, gracias a su arquitectura medieval conservada a través de los siglos. El idioma oficial en Berna es el alemán, aunque el idioma más hablado es el alemán bernés, un dialecto del alto alemánico.
Según el Mercer 2011 Quality of Living Survey, Berna es la novena ciudad del mundo con una mayor calidad de vida. La ciudad ostentó la sexta posición de las ciudades con mejor calidad de vida del mundo en 2003, y la novena en 2009.
La etimología de Berna (Bern) es incierta. Según la leyenda local, basada en la etimología popular, el duque Bertoldo V de Zähringen, fundador de la ciudad, prometió que le daría su nombre según el primer animal que encontrara en la cacería en la que iba a tomar parte, y el primer animal que vio fue un oso (Bär en alemán ).
Durante mucho tiempo se consideró que la ciudad recibió su nombre a partir del de la ciudad italiana de Verona, que era conocida como «Bern» en alto alemán medio. En los años 1980 se encontró una placa de zinc, conocida como la placa de zinc de Berna, y a partir de ese momento se hizo más común la teoría de que la ciudad recibió su nombre de un topónimo preexistente de origen celta, posiblemente * berna « grieta o hendidura».
El oso ha sido el animal heráldico en el escudo de Berna desde al menos los años 1220. La primera referencia que habla de osos vivos en la fosa de los osos o Bärengraben, cerca del Puente de Nidegg, data de los años 1440.
