August Horch (1868- 1951 ), uno de los pioneros de la industria automovilística alemana, fundó en Colonia ( Alemania ) la empresa de autos Horch en 1899, cuyo primer automóvil comenzó a circular por vías públicas en 1901. Después de algunas dificultades financieras y desavenencias internas, decidió abandonar la compañía para crear una nueva fábrica de automóviles. Así nació la empresa automovilística llamada «August Horch & Cie. Motorwagenwerke AG» en Zwickau, el 16 de julio de 1909. Como Horch perdió la disputa legal por el nombre de la compañía, que ya estaba registrado anteriormente, no pudo volver a utilizar su apellido y escogió el nombre «Audi», la traducción al latín del vocablo alemán «horch», que en español significa «oye» o «escucha». Por ello, meses después de su fundación cambió el nombre de la compañía a «Audi Automobilwerke».
En 1932, ambas compañías de NSU y Horch, junto con DKW (fundada en 1907) y Wanderer (fundada en 1896) se fusionaron para formar Auto Union AG y poder hacer frente a las dificultades derivadas de la Gran Depresión de 1929, que afectaba principalmente a la racionalización de los procesos de producción y ensamblaje. El 29 de junio de 1932, nació el logotipo de Audi, con 4 aros entrelazados, como símbolo fruto de la alianza de cuatro marcas sajonas: NSU, DKW, Horch y Wanderer.
Para evitar la competencia dentro del grupo, se asignó a cada marca un segmento específico del mercado : automóviles de lujo del segmento medio para Audi, motocicletas y coches pequeños para DKW, vehículos de tamaño medio para Wanderer y vehículos de lujo en la parte más alta de la gama para Horch.
En 1941, dos años después de comenzar la Segunda Guerra Mundial, Auto Union producía exclusivamente vehículos para el uso militar, y el desarrollo automovilístico se vio gravemente afectado.
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