Los Alpes son una importante cadena de montañas situada en la Europa Central. Su cumbre más alta es el Mont Blanc, con 4.810 metros de altitud. Alrededor de los Alpes, favorecidos por ríos importantes de caudal uniforme y ricas tierras de cultivo, se ubicaron desde la prehistoria diversos pueblos, principalmente celtas, como los borgoñones, leucos, lombardos, helvecios, y posteriormente germánicos en el noreste y pueblos itálicos después de la conquista de la Galia Cisalpina por Julio César. Actualmente viven unos 14 millones de personas en la región de los Alpes.
Etimología
No se sabe a ciencia cierta si fueron los celtas, los romanos o los germanos quienes bautizaron los altos picos alpinos, existiendo varias etimologías posibles, por ejemplo:
Los pueblos celtas fueron unos de los primeros pobladores de la zona, ya que cerca de allí desarrollaron su primeras manifestaciones culturales, conocidas como la cultura de La Tène, antes de extenderse por el resto de Europa. Estos pueblos denominaban alpe en general a toda montaña escarpada.La palabra Alpes pudo formarse a partir de albus, término latino para definir blanco, o a partir de alb, término celta equivalente, siendo en ambos casos una alusión a la intensa coloración blanca que presentan las cumbres nevadas de esta cordillera.En la mitología antigua de los germanos, Alp era un espíritu aéreo que moraba en la cumbre de las montañas más escarpadas, bajando de vez en cuando a perturbar la tranquilidad de los habitantes de las poblaciones cercanas.Otra etimología relaciona la palabra Alpes con el significado de valle, lo que pondría de relieve que cuando fueron bautizados no interesaban las cimas, sino los pastos altos.
Descripción física
Son numerosas las montañas de más de cuatro mil metros.
Con criterios geológicos y geográficos se pueden dividir en tres sectores diferenciados:
Los Alpes Occidentales, que irían desde las primeras elevaciones cerca del mar Mediterráneo hasta el Valais. Los Alpes Marítimos y el macizo del Mont Blanc son los bloques más importantes.Los Alpes Centrales, desde el Valais hasta los Grisones. Todo el Valais con el macizo más importante de los Alpes, el Monte Rosa, y el Oberland.Los Alpes Orientales, que abarcan el resto de la cordillera hacia el este y el sur.
