Un acuanauta es cualquier persona que permanece bajo el agua, respirando a la presión ambiental durante el tiempo suficiente para que la concentración de los componentes inertes del gas respiratorio disuelto en los tejidos del cuerpo alcance el equilibrio, en un estado conocido como saturación. Por lo general, esto se realiza en un hábitat submarino en el fondo marino durante un período igual o mayor a 24 horas continuas sin regresar a la superficie.
El término a menudo está restringido a científicos y académicos, aunque hubo un grupo de acuanautas militares durante el programa SEALAB. Los buzos comerciales en circunstancias similares se conocen como buzos de saturación. Un acuanauta es distinto de un submarinista, en el sentido de que un submarinista está confinado a un vehículo submarino en movimiento, como un submarino que retiene la presión del agua. Aquanaut deriva de la palabra latina aqua ("agua") más el griego nautes ("marinero"), por analogía con la construcción similar "astronauta".
El primer acuanauta humano fue Robert Sténuit, quien pasó 24 horas a bordo de un pequeño cilindro de un hombre a 200 pies en septiembre de 1962 frente a Villefranche-sur-Mer en la Riviera francesa.[1][2][3] Los acuanautas militares incluyen a Robert Sheats, el autor Robin Cook y los astronautas Scott Carpenter y Alan Shepard.
El acuanauta civil Berry L. Cannon murió de envenenamiento por dióxido de carbono durante el proyecto SEALAB III de la Marina de los EE. UU.[4][5][6] Buzos científicos incluyen Sylvia Earle, Jonathan Helfgott, Joseph B. MacInnis,[7] Dick Rutkowski, Phil Nuytten, y por los demás, incluidos los 700 miembros de la tripulación (muchos de ellos) los astronautas de la NASA 's NEEMO misiones en el acuario bajo el agua de laboratorio.
