Orientarea sexuală se referă la sexul sau genul persoanelor care sunt în centrul dorințelor, fanteziilor, romantismului și simțurilor erotice sau amoroase ale unui om, sexul față de care o persoană este "orientată". Deși termenii alternativi "preferință sexuală" și "înclinație sexuală" au în majoritatea cazurilor înțelesuri similare, aceștia sunt de evitat, întrucât creează iluzia că cineva își alege persoanele față de care simte atracție.Orientarea sexuală a unei persoane se prefigurează în copilărie, devenind cel mai adesea clar conturată la pubertate și adolescență. În general, o persoană poate fi identificată ca heterosexuală (atracție numai față de persoane de sexul opus), homosexuală (atracție numai față de persoanele de același sex), bisexuală (atracție față de ambele sexe) sau asexuală (nu are atracție sexuală față de niciun sex sau gen).
Oamenii de știință nu cunosc cu exactitate cauzele orientării sexuale, însă consideră că aceasta este rezultatul efectului combinat al influențelor genetice, hormonale și de mediu prenatal. Nu există nicio dovadă care să sugereze că părinții sau experiențele din copilăria timpurie joacă vreun rol în ceea ce privește orientarea sexuală. Cercetările de pe parcursul mai multor decenii au demonstrat că orientarea sexuală variază de-a lungul unui continuum, de la atracția exclusivă față de sexul opus la atracția exclusivă față de același sex. Studiile moderne arată că majoritatea persoanelor din lume se consideră heterosexuale – adică, sunt plasate pe scara orientării sexuale între bisexualitate totală și heterosexualitate totală. Trebuie menționat, totuși, că foarte puțini din aceștia au preferințe sau dorințe sexuale-amoroase exclusiv pentru persoanele de sexul opus. Numărul celor care sunt plasați între bisexualitate totală și homosexualitate totală – deci, au atracție principală față de indivizi de același sex – este între 2,8% și 9% din bărbați și 1–5% dintre femei în Statele Unite ale Americii, cu nivele similare observate la nivel mondial. Numărul persoanelor care se identifică drept homosexuali este mai mare în mediile urbane decât în cele rurale.
