Autostrăzile au două căi de circulație unidirecționale, separate printr-o zonă mediană, fiecare cu cel puțin două benzi de circulație, fără încrucișări de nivel cu alte căi de circulație și accesibile numai în anumite puncte special amenajate.
Cele mai multe autostrăzi sunt prevăzute cu locuri de parcare și odihnă, benzinărie, etc.
Prima porțiune de drum asemănătoare unei autostrăzi, a fost aceea așa numita AVUS (Automobil Verkehrs und Übungs Straße) din Berlin, privat finanțată și inaugurată la data de 24 septembrie 1921 ca pistă pentru teste și viteză.
În anul 1924, între Milano și Varese, în Italia, la propunerea inginerului Piero Puricelli, s-a realizat prima autostradă din lume, așa numita „Autostrada dei Laghi”, care avea o singură bandă de circulație pe sens.
În Germania prima autostradă a fost autostrada A555, inaugurată la data de 6 august 1932, finalizată cu zonă mediană în anul 1958.
Autostrăzile se pot clasifica în trei categorii:
autostrăzi de degajare - situate în zona intrărilor orașelor cu circulație deosebit de intensă;
autostrăzi urbane - sunt amenajate în interorul orașelor cu valori ale fluxurilor de trafic deosebit;
autostrăzi de legătură - numite și extraurbane, realizează legătura între două sau mai multe centre urbane, ele fiind proiectate în funcție de viteza de rulare, relieful regiunii și de capacitatea de circulație pe care trebuie să o preia în perioada de perspectivă preconizată.
Simbolul de autostradă cunoscut în foarte multe țări, deși construcția autostrăzilor între țări mai diferă, panourile cu fond de culoare albastru sau verde sunt recunoscute de către Tratatul internațional pentru semne și semnale de la Viena (Vienna Convention on Road Signs and Signals), din 8 noiembrie 1968.
Autostrăzile trebuie să îndeplinească niște condiții de funcționalitate cum ar fi:
căi unidirecționale de circulație - acestea să fie prevăzute cu cel puțin două benzi de circulație pe sens, delimitate între ele prin linii de marcaje întrerupte, iar căile sunt separate printr-o zonă verde mediană.
benzi de staționare accidentală - prevăzute pe toată lungimea cu marcaj de linii neîntrerupte, alăturate căilor unidirecționale.
