Caravela a fost o navă cu pânze, de mici dimensiuni, rapidă și foarte manevrabila, dezvoltată de portughezi în secolul al XV-lea. A fost folosită în timpul marilor descoperiri geografice (de exemplu, de portughezii Bartholomeu Dias, Vasco Da Gama și expediția spaniolă Cristofor Columb - cu navele Nina și Pinta ).
Primele caravele aveau aproximativ 20-30 de metri lungime și cântăreau între 50 și 150 de tone. Viteza lor era în jur de 5-8 noduri (aproximativ 10 km/h).
Caravela a fost proiectată după modelul bărcilor pescarilor portughezi, care erau folosite în Oceanul Atlantic, unde vânturile și curenții puternici necesitau nave adaptate cu abilitați bune de navigație. Navele folosite până atunci, mai ales în Mediterana, se pretau mărilor liniștite cu vreme însorită și vânturi line, se naviga mai ales în apropierea țărmurilor și nu puteau fi folosite în condițiile aspre de pe ocean.
O caracteristică importantă a lor este "vela latina", pânza triunghiulară care permitea navigarea în orice direcție față de vânt. Navigarea împotriva vântului se făcea în volte. Nava putea înainta aproape pana la 50 grade față de direcția de unde bate vântul, și apoi face un zig-zag pentru a menține direcția. Chiar dacă vela latina nu putea beneficia de întreaga forță a vântului atunci când acesta bătea din pupa, vânturile mai puternice de pe ocean compensau acest lucru.
