Een buffer is een stootbalk die is bevestigd aan locomotieven, rijtuigen en wagons. Bovendien zijn buffers soms gemonteerd op stootjukken aan het einde van eenspoor. Buffers dienen om de schokken te dempen die tussen de voertuigen van een trein optreden tijdens het rijden. Buffers maken het mogelijk om de wagons van een trein strak te koppelen, en toch bogen te kunnen doorlopen. Alleen bij zeer lage snelheden kunnen buffers botsingen opvangen. Buffers zijn voorzien van een veer met een progressieve karakteristiek, die arbeid kan opnemen. Moderne buffers zijn daartoe uitgerust met ringveren of een hydropneumatische veercapsule (hydraulische vloeistof en gas).
Tegenwoordig wordt steeds meer materieel uitgevoerd met "Two Stage Buffers" (TSB-buffers), ook wel "crash-buffers" genoemd. Deze voorkomen vervorming van de bufferbalk doordat zij grotere krachten kunnen opnemen. Crash-buffers zijn voorzien van een pictogram op het bufferhuis.
