Le Bibbie nel Medioevo erano decorate con miniature che rappresentavano anche luoghi e personaggi. Molti episodi raccontati erano rappresentati all'aperto, come Adamo e Eva nei giardini dell'Eden, l'arca di Noè, il passaggio del Mar Rosso e, nel Vangelo, la fuga in Egitto, il discorso della montagna, il battesimo di Cristo, la sua crocifissione. Il paesaggio era quindi accennato in queste icone, ma con posizione ancillare, rispetto ai personaggi. Immagini sacre erano anche nelle basiliche delle città imperiali Costantinopoli e Ravenna, che erano decorate di mosaici composti con tessere di vetro colorato o dorato. Nel catino della basilica di Sant'Apollinare in Classe il santo accoglie i dodici apostoli, visti come agnelli migranti verso la Croce centrale, sopra un tappeto di fiori e di cespugli che simboleggiano il Creato.
Gli scismi che allontanarono la Chiesa occidentale da quella ortodossa ebbero come effetto anche di cristallizzare in Oriente la rappresentazione iconica, che rimase fedele alle forme ieratiche e ferme bizantine; mentre in Occidente l' arte seguiva l'evolversi della storia e la sensibilità degli artisti.
Un nuovo modo di intendere il paesaggio si presentò a Giotto, impegnato nel racconto delle Storie di San Francesco, nella basilica superiore di Assisi. Nella Predica agli uccelli, in particolare, Giotto dipinse san Francesco immerso nel verde della natura, come parte integrante di essa: il paesaggio accoglieva nel suo seno il santo.
I primi esempi di paesaggio, come soggetto indipendente, sono il Paesaggio con fiume di Leonardo Vinci (1473) - per le opere grafiche - e il Paesaggio con un ponte di Albrecht Altdorfer (1518 circa) in pittura, se si eccettua una discussa tavoletta alla Pinacoteca nazionale di Siena, (riferita ora ai fratelli Lorenzetti, ora a una maestro del primo Quattrocento come Giovanni di Paolo) quasi certamente un frammento di una composizione più ampia.
