È molto diffuso in abitazioni/uffici con impianto di riscaldamento ambientale centralizzato o assente - in ogni caso quando non attivo per il riscaldamento dell' acqua per l'utilizzo diretto per igiene / cucina, mentre in strutture con termo autonomo spesso viene sostituito da un modello di caldaia per il riscaldamento avente anche funzione di scaldabagno.
I modelli più diffusi sono lo scaldabagno elettrico e lo scaldabagno a gas.
Il nome deriva dal fatto che tradizionalmente veniva installato nella stanza del bagno proprio con lo scopo di produrre solo l' acqua calda necessaria per l' igiene delle persone, in un periodo storico in cui non vi era altro genere di impianti di riscaldamento o necessità di produzione di acqua calda per usi diversi dall' igiene personale.
Lo scaldabagno elettrico si basa sull'effetto Joule: l' energia elettrica alimenta una serpentina costituita da un resistore, la quale sviluppa calore che viene ceduto all' acqua all' interno di un serbatoio, che quindi si riscalda. È presente un termostato che tiene sotto controllo la temperatura dell' acqua e regola l'accensione e lo spegnimento della serpentina in modo da mantenere la temperatura sempre all' interno di un range di 35-60 °C. Il suo utilizzo si perfeziona miscelando l' acqua da esso riscaldata con quella (fredda) presente normalmente nell'impianto idraulico a piacimento dell'utilizzatore finale.Questo tipo di scaldabagno, detto anche boiler, trova impiego nelle abitazioni dove non sono previste spese eccessive di energia elettrica per altre cause, poiché effettua un grosso assorbimento di corrente elettrica, l' acqua impiega molto tempo a riscaldarsi e, una volta calda, a causa del limitato isolamento termico del serbatoio, tende a raffreddarsi velocemente, e la resistenza deve lavorare di continuo per mantenerla in temperatura.
Esiste anche lo scaldabagno elettrico "istantaneo", non ad accumulo, nel quale l' acqua viene scaldata solo al momento in cui ce n' è bisogno e nella quantità necessaria, ma che generalmente ha una potenza assorbita istantanea notevolmente più elevata (da 3 a oltre 10 kW) contro gli 1-2 kW di un comune boiler ad accumulo.
Un tipo di boiler elettrico ad accumulo che sta prendendo piede è il sistema a pompa di calore, costituito da un boiler elettrico ad accumulo in cui il riscaldamento avviene inizialmente tramite una pompa di calore, molto più efficiente di una resistenza, fino a quando l' acqua raggiunge una temperatura intorno ai 55 °C, dopodiché il riscaldamento finale a 60 - 80 °C (anti-legionella) viene effettuato con la normale resistenza, poiché la pompa di calore è meno efficiente della resistenza alle alte temperature.
Lo scaldabagno a gas, invece che con una serpentina elettrica, riscalda l' acqua mediante una fiamma alimentata a gas metano, butano o GPL, modulando l'intero flusso idrico a una temperatura prefissata. A differenza dello scaldabagno elettrico, che rimane acceso anche per diverse ore per mantenere l' acqua in temperatura per colpa della normale perdita di calore dell' acqua all' interno del serbatoio, lo scaldabagno a gas accende istantaneamente la fiamma ogni volta che viene richiesta acqua calda e la spegne appena la richiesta viene interrotta, ed è quindi molto più conveniente dal punto di vista economico.
