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L'orso polare o orso bianco (Ursus maritimus Phipps, 1774) è un grande mammifero carnivoro appartenente alla famiglia Ursidae.È una specie che si trova attorno al polo nord nel mare glaciale artico ed è il più grande carnivoro di terraferma esistente sul nostro pianeta insieme all'orso kodiak.
Etimologia, denominazione e semantica
L'esploratore Constantine John Phipps fu il primo a descrivere l'orso polare come specie a sé stante nel 1774. Scelse il nome scientifico Ursus maritimus, dal latino orso marittimo, per via dell'habitat naturale dell'animale.
Nella lingua degli Inuit viene chiamato come Nanook Il popolo Yupik, originario dell'Alaska lo chiama nanuuk. Mentre nella lingua ciukcia, parlata dall'omonimo popolo è definito umka. In russo, di solito è chiamato белый медведь (bélyj medvédj, l'orso bianco), anche se esiste una parola più antica in lingua komi e ancora in uso, ошкуй (Oshkúj).L'orso polare è stato precedentemente inserito nel genere Thalarctos. Tuttavia, l'esistenza di ibridi tra orsi polari e orsi bruni, e della recente divergenza evolutiva tra le due specie, ha portato gli studiosi a non accettare tale denominazione, tornando al nome scientifico proposto da Phipps e tutt'oggi accettato.
Morfologia e anatomia
Gli esemplari di maschio adulto pesano mediamente dai 350 ai 700 kg e misurano dai 2,4 ai 3 metri di lunghezza. Sembra che in rari casi i maschi possano arrivare a 1000 kg e a 3,5 m di lunghezza (nella regione del mar dei Ciukci); il più grande orso polare di cui si abbia notizia pesava 1.002 kg (2.209 libbre), un maschio ucciso a Kotzebue Sound nel nord-ovest dell'Alaska nel 1960. Questo gigantesco esemplare, una volta montato, era alto ben 3,39 m in piedi sui suoi arti posteriori.Le femmine sono grandi circa la metà dei maschi e normalmente pesano tra i 150 e i 250 kg e sono lunghe circa 133 cm, ma quando sono incinte possono arrivare a pesare fino a 500 kg.