Gli uccelli a cui ci si riferisce come "selvaggina da penna " appartengono ad uno dei due ordini chiamati selvaggina da penna vera e propria/terrestre (Galliformes) e selvaggina da penna acquatica (Anseriformes). Gli studi sulle similitudini anatomiche e molecolari suggeriscono che questi due gruppi sono strettamente imparentati da un punto di vista evolutivo; insieme formano il clade della selvaggina da penna, noto scientificamente come Galloanserae."Pollame", d'altra parte, è il termine utilizzato per ogni sorta di uccello addomesticato o tenuto in cattività per la carne o le uova ; gli struzzi, per esempio, vengono a volte considerati come pollame, ma non appartengono né alla selvaggina da penna terrestre né a quella acquatica. In parole colloquiali, il termine "selvaggina da penna " viene comunque utilizzato quasi come sinonimo di "pollame" o perfino di " uccello ", e molte lingue non fanno distinzione tra questi ultimi due termini. Tuttavia, il fatto che galliformi e anseriformi formino quasi sicuramente un gruppo monofiletico rende garantita la distinzione tra "selvaggina da penna " e "pollame".
Molti degli uccelli mangiati solitamente dall' uomo sono selvaggina da penna, tra cui pollame come polli o tacchini, uccelli da preda come fagiani o pernici, ma anche faraone o pavoni, e, tra la selvaggina da penna acquatica, anatre od oche.
