Il nome, originariamente "Caribe", venne coniato dagli Spagnoli per definire i popoli "caribi" che popolavano sia le Antille sia la parte settentrionale del Sud America prima del contatto europeo. Gli spagnoli presero in prestito il termine karipo, dalle lingue dei Caribi, nelle quali ha il significato di " uomo ".
La parola "Caribe" letta in inglese diventava "caraibi", pronuncia che è poi entrata nell'italiano come nome dell'area geografica, come anche nel francese (Caraïbes). In inglese, per indicare la zona geografica, è invece prevalso l'uso dell'aggettivo Caribbean (il " Caraibico ").
Le isole sono raggruppate in arcipelaghi, a loro volta compresi in gruppi più vasti:
le Grandi Antille ( Cuba, Hispaniola, Giamaica e Porto Rico), di cui la maggiore è Cuba ;
le Piccole Antille che formano la metà orientale dell'arco insulare;
le isole Bahamas, di natura corallina, a nord-est delle Grandi Antille ;
le isole Turks e Caicos, arcipelago di natura corallina a nord delle Grandi Antille e a sud -est delle Bahamas.Il clima è tropicale, piuttosto piovoso e con temperatura costante su tutto l'arco dell'anno, mitigata dalla presenza del mare, sede di fenomeni atmosferici violenti come tempeste tropicali e uragani a causa anche della presenza di acque calde dovute alla Corrente del Golfo che, proprio dal Golfo del Messico e dal Mar dei Caraibi, prende il suo corso verso nord-est.
Popolate sin dalle antichità dai popoli indigeni dell' America latina, sono la regione delle Americhe scoperte per prima dagli europei per via delle rotte nautiche conosciute all'epoca che sfruttavano gli alisei: vi approdò infatti Cristoforo Colombo nel suo viaggio transoceanico da Palos de la Frontera a San Salvador (Bahamas). Successivamente alla conquista e sottomissione coloniale da parte degli europei (spagnoli, portoghesi e olandesi) fu un luogo di deportazione degli schiavi d' Africa per il lavoro nelle piantagioni nonché luogo dedito alla pirateria.
Dalla fine del XIX secolo in poi, gli Stati Uniti diedero un carattere imperialista alla dottrina Monroe e cominciarono a rafforzare la sua influenza militare, economica e politica nella regione caraibica, anche attraverso interventi militari.
