L’aurora polare, spesso denominata aurora boreale o australe a seconda che si verifichi rispettivamente nell' emisfero nord o sud, è un fenomeno ottico dell' atmosfera terrestre, caratterizzato principalmente da bande luminose di un'ampia gamma di forme e colori rapidamente mutevoli nel tempo e nello spazio, tipicamente di colore rosso - verde -azzurro, detti archi aurorali.
Il fenomeno è causato dall' interazione di particelle cariche (protoni ed elettroni) di origine solare ( vento solare) con la ionosfera terrestre ( atmosfera tra i 100 – 500 km) : tali particelle eccitano gli atomi dell' atmosfera che diseccitandosi in seguito emettono luce di varie lunghezze d' onda. A causa della geometria del campo magnetico terrestre, le aurore sono visibili in due ristrette fasce attorno ai poli magnetici della Terra, dette ovali aurorali. Le aurore visibili ad occhio nudo sono prodotte dagli elettroni, mentre quelle di protoni possono essere osservate solo con l'ausilio di particolari strumenti, sia da terra sia dallo spazio.
Spesso l'aurora polare è visibile anche in zone meno vicine ai poli, come la Scozia, o molte zone della penisola scandinava.
Le aurore sono più intense e frequenti durante periodi di intensa attività solare, periodi in cui il campo magnetico interplanetario può presentare notevoli variazioni in intensità e direzione, aumentando la possibilità di un accoppiamento (riconnessione magnetica) con il campo magnetico terrestre.
