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Artefatto culturale o artefatto è un termine usato nelle scienze sociali, in particolare antropologia, etnologia e sociologia per qualsiasi cosa creata dall' uomo che fornisce informazioni sulla cultura del suo creatore e degli utenti. L'artefatto è l' ortografia nell'inglese nordamericano; l'artefatto è solitamente preferito altrove.
L'artefatto culturale è un termine più generico e dovrebbe essere considerato con due parole di sfumatura simile, ma più ristretta: può includere oggetti recuperati da siti archeologici, cioè manufatti archeologici, ma può anche includere oggetti della società moderna o della prima modernità, oppure artefatti sociali. Ad esempio, in un contesto antropologico: un tornio del XVII secolo, un pezzo di maiolica o un televisore forniscono ciascuna una grande quantità di informazioni sul tempo in cui sono state prodotte e utilizzate.
Gli artefatti culturali, sia antichi che attuali, hanno un significato perché offrono una panoramica di: processi tecnologici, sviluppo economico e struttura sociale, tra le altre caratteristiche.
Il filosofo Marx W. Wartofsky ha categorizzato gli artefatti come segue:
artefatti primari: utilizzati in produzione (come un martello, una forchetta, una lampada o una macchina fotografica);
artefatti secondari: relativi a artefatti primari (come un manuale utente per una fotocamera);
artefatti terziari: rappresentazioni di artefatti secondari (come l' immagine di un manuale utente per una fotocamera).
Gli artefatti sociali, a differenza degli artefatti archeologici, non hanno bisogno di avere una forma fisica (per esempio artefatto virtuale), né di valore storico (gli oggetti creati secondi fa possono essere classificati come artefatti sociali).