Artefatto culturale o artefatto è un termine usato nelle scienze sociali, in particolare antropologia, etnologia e sociologia per qualsiasi cosa creata dall' uomo che fornisce informazioni sulla cultura del suo creatore e degli utenti. L'artefatto è l' ortografia nell'inglese nordamericano; l'artefatto è solitamente preferito altrove.
L'artefatto culturale è un termine più generico e dovrebbe essere considerato con due parole di sfumatura simile, ma più ristretta: può includere oggetti recuperati da siti archeologici, cioè manufatti archeologici, ma può anche includere oggetti della società moderna o della prima modernità, oppure artefatti sociali. Ad esempio, in un contesto antropologico: un tornio del XVII secolo, un pezzo di maiolica o un televisore forniscono ciascuna una grande quantità di informazioni sul tempo in cui sono state prodotte e utilizzate.
Gli artefatti culturali, sia antichi che attuali, hanno un significato perché offrono una panoramica di: processi tecnologici, sviluppo economico e struttura sociale, tra le altre caratteristiche.
Il filosofo Marx W. Wartofsky ha categorizzato gli artefatti come segue:
artefatti primari: utilizzati in produzione (come un martello, una forchetta, una lampada o una macchina fotografica);
artefatti secondari: relativi a artefatti primari (come un manuale utente per una fotocamera);
artefatti terziari: rappresentazioni di artefatti secondari (come l' immagine di un manuale utente per una fotocamera).
Gli artefatti sociali, a differenza degli artefatti archeologici, non hanno bisogno di avere una forma fisica (per esempioartefatto virtuale), né di valore storico (gli oggetti creati secondi fa possono essere classificati come artefatti sociali).
