A szó eredeti jelentésében olyan nagytudású szakembert jelentett, aki szakmáját lelkesedésből is űzte, akár „művészi” gondossággal; számos valós történetet és „legendát” találunk a hackerekről, akik lehetetlennek látszó dolgokat voltak képesek előhozni egy-egy eszközből.
A számítástechnika és a hálózatok elterjedésével, illetve a hálózati elérés akadémiai (tudományos) használata helyett megjelenő kereskedelmi szolgáltatás jellegű változásával a nagy szaktudással rendelkező emberek összetétele is megváltozott. A nagy tudású szakember mélyen ismeri a számítástechnikai rendszereket, ezáltal képes lehet egy adott rendszerbe „betörni” (azt illetéktelenül használni), avagy amennyiben valamilyen motiváció hatására cselekszik, képes onnan információt a saját maga vagy mások számára eltulajdonítani. Ezek a szakemberek gyakorlatilag a számítástechnika egy adott vagy több részének rendkívül magas szintjén vannak, amelyet folyamatos önképzéssel arra a szintre fejlesztenek, amikor már önmaguk fedezik fel az adott biztonsági réseket egy adott operációs rendszeren,- avagy az interneten meglévő kommunikációs szabályrendszerek, protokollok mechanizmusának biztonsági hibáira jönnek rá.
(Nem összetévesztendő ezzel a relatíve kis csoporttal a vandálok és bűnözők jelentősen nagyobb csoportja, akik a hackerek által létrehozott eszközök és eljárások – valójában szakképzettség vagy tudás nélküli – felhasználásával okoz kárt, vagy követ el bűncselekményeket.)
A jelenkori terminológiában – főként a tudatlan sajtónak felróhatóan – a „hacker” szót hol a „klasszikus hackerekre”, hol a „crackerekre”, leggyakrabban pedig a komoly szaktudás nélküli internetes vandálokra és bűnözőkre is használják, általában a szakemberek tiltakozását figyelmen kívül hagyva, és így a szó jelentése fokozatosan eltolódik a média által használt (eredetileg hibás) értelmezés felé.
A hackereket tudásuk, céljuk és módszereik alapján soroljuk osztályokba.
Fehér Kalapos Hackernek nevezzük azokat a kiemelt tudással rendelkező informatikai szakembereket, akik tudásukat arra használják fel, hogy megbízás alapján vagy állandó jelleggel biztonsági hibákra világítsanak rá, ezáltal elkerülve és megelőzve a black-hat hackerek betörési kísérleteit. A fehér kalapos hackerek csoportjába tartoznak az úgynevezett etikus hackerek, illetve a Penetration Profik.
