Längden hos kärrsköldpaddans ryggsköld (carapax) ligger vanligen mellan 13 och 20 centimeter (enligt Curry-Lindahl kan dock sydeuropeiska individer nå upp till 30 centimeter). I jämförelse med mera landlevande arter är ryggskölden tämligen platt. Färgen är svart till svartbrun med talrika gula till gröngula fläckar. Vikten kan nå upp till 1 kilogram.
Arten finns numera från Nordafrika till Syd- och Centraleuropa med nordgräns ungefär strax öster om tysk-danska gränsen. Utbredningen i Spanien är dock bara fläckvis, och den har mer eller mindre försvunnit från västra Tyskland. I öster sträcker sig dess utbredningsområde till Aralsjön och Mellanöstern.
Kärrsköldpaddan delas in i (minst) elva underarter, som brukar grupperas i fem underartsgrupper:
orbicularis-gruppen – förekommer kring Svarta havet
E. o. orbicularis
E. o.
