La soif est la sensation du besoin de boire et caractérise un manque d'eau dans l'organisme. La soif est un mécanisme de régulation neuroendocrinienne (sous contrôle de l'hypothalamus) qui intervient dans le comportement de boisson en « alarmant » l'organisme afin qu'il réponde à la nécessité de s'abreuver.
La soif est liée au processus d'osmorégulation et traduit, avec la faim et le sommeil, le besoin de satisfaire l'un des principaux besoins vitaux de la plupart des êtres vivants.
La consommation d’eau est physiologiquement régulée par la sensation de soif qui apparaît lorsque l’organisme a déjà perdu de son stock hydrique (75 % du poids corporel chez le nourrisson, 50 % chez les personnes âgées) :
Chez l’enfant la sensation de soif apparaît lorsqu’il a déjà perdu 3 % de son stock hydrique
Chez l’adulte la sensation de soif apparaît lorsqu’il a perdu de 3 à 5 % de son stock hydrique
Chez la personne âgée de plus de 70 ans la sensation de soif apparaît alors qu’elle a déjà perdu 5 à 7 % de son stock hydrique.La sensation de soif se déclenche très tôt, bien avant que l'osmolalité n'augmente au dela des limites normales : c'est un système protecteur. Il est donc inutile de prévenir la soif donc de boire avant d'avoir soif car les risques sont l'hyperhydratation qui mène à l'hyponatrémie et à l'extrème, au décès par intoxication à l'eau.
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