Le ski est un moyen de locomotion, individuel de glisse pratiqué grâce à des patins longs (la taille de l'utilisateur) et étroits (la largeur du pied de l'utilisateur) également appelés skis, fixés aux pieds. Principalement connu par le ski sur neige, introduit dans les Alpes et les autres massifs européens à la fin du XIXe siècle, cette pratique du ski sur neige naturelle est évidemment dépendante de la présence, de la résistance et de l'épaisseur du manteau neigeux, ce qui limite sa pratique aux régions montagneuses ou nordiques, ainsi qu'à la saison hivernale.
Le ski peut également s'adapter sur toutes surfaces glissantes possédant une tension superficielle non négligeable : l' eau — on parle alors de ski nautique —, des roches comme le sable ou la pouzzolane, les prairies en pente, voire des sols recouverts de neige ou de glace artificielles, d'aiguilles de pin, ou même d'armatures en treillis couvertes de feutres ou de textiles synthétiques sur des pistes en salle.
Le ski est cependant resté longtemps seulement un moyen de déplacement et un mode de transport, commun pendant les longs hivers enneigés dans les pays nordiques, les contrées sibériennes et les montagnes de l' Asie centrale. Le ski dit « nordique » est originaire de Scandinavie. Il a également servi de mode de déplacement hivernal pour certaines armées.
Originellement activité de pleine nature, le ski de descente, qui consiste à descendre des pentes de déclivité variable, a conduit à la construction de sites dédiés. Devenu ainsi sport de glisse prenant le nom en Europe de ski alpin, des domaines skiables et des stations de sports d' hiver ont été ainsi aménagées dans des sites jugés propices à une pratique ludique du ski moyennant travaux : terrassements, équipement de remontées mécaniques, de canons à neige, travail de la neige, etc. générant un vaste secteur touristique, notamment dans les Alpes.
La pratique du ski en terrain à faible déclivité a conduit de son côté au développement de sports davantage de pleine nature, comme les différentes formes de ski nordique.
