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Le mot français Russes désigne :
d' une part un groupe ethnique slave de l'est, qui vit principalement en Fédération de Russie et dans les pays ayant fait partie de l'ex- Empire russe et de l'ex-URSS, en russe : русские - prononcé rousskiïé ;
d'autre part les citoyens de la Russie, indépendamment de leur appartenance ethnique (voir Nationalités en URSS pour trouver des informations sur les autres groupes ethniques qui habitent en Russie ) ; en russe : Россиянин, pluriel Rossiïanine, parfois traduit en français par le terme Russien, qui reste néanmoins rare.
Selon le recensement de 2002, l'ethnie russe constitue plus de 80 % de la population de la Russie.
En linguistique, compte tenu de la polysémie du gentilé « Russes », on préfère désigner les communautés minoritaires russes des pays issus de l'ex-URSS par le terme russophones, pour ne pas les confondre avec les citoyens russes. « Russophones » a un sens plus large que « Russes », car une partie des populations autochtones non-russes de ces pays est elle aussi devenue russophone en raison de la russification qui avait fait du russe la langue de communication inter-ethnique (язык межнационального общения).
Comme adjectif, « russes » peut se référer non seulement à tout ce qui provient de l'actuelle Fédération de Russie, mais aussi de l'ex-URSS, de l'ex- Empire russe, de l'ex-Principauté de Russie, des anciennes principautés slaves orientales et de l'ex-« Russie » kiévienne : guerres russo-byzantines, église russe, communisme russe, zone d'influence russe, astronautique russe, culture russe, musique russe, littérature russe, ballets russes, diaspora russe...
