Une lettre ouverte est un texte souvent engagé qui ne contient pas de lieu, pas de destinataire, pas de date. (situation d’énonciation)
Une lettre ouverte est un document qui bien qu'adressé à une ou plusieurs personnes en particulier, est exhibé publiquement afin d'être lu par un plus large groupe. Pour ce faire, c'est le plus souvent la presse qui est utilisée comme média, mais une lettre ouverte peut également prendre la forme d'une publication à part entière, d'une affiche, d'une chanson (Le Déserteur), d'un tract, ou plus récemment être mise en ligne sur Internet, etc.
Même si ce n'est pas nécessairement le cas, une copie de ce texte peut parallèlement être expédiée en privé par le système postal, à l'instar d'un courrier habituel. L'intérêt de cet envoi reste toutefois limité, le but d'une lettre ouverte étant moins d'obtenir une réponse de son destinataire, que de propager ses opinions auprès du public qui est averti. En effet, le ton adopté est généralement polémique, et la lettre ouverte se rapproche plus de l'article engagé, de l'éditorial ou du pamphlet, que de la lettre traditionnelle. On s'en éloigne encore lorsque le ou les destinataires ne sont pas désignés nommément, mais identifiés par une formulation du type « à tous ceux qui... ». Une lettre ouverte peut également être cosignée, s'apparentant alors à une pétition.
Les destinataires sont souvent des responsables politiques, mais on peut trouver des lettres ouvertes dans d'autres domaines, par exemple dans des revues scientifiques sur des questions d'éthique.
