Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible des propriétés physiques locales du milieu. Elle se déplace avec une vitesse déterminée qui dépend des caractéristiques du milieu de propagation.
Physiquement parlant, une onde est un champ, c' est -à-dire une zone de l' espace dont les propriétés sont modifiées. On affecte alors à chaque point de l' espace des grandeurs physiques scalaires ou vectorielles.
Comme tout concept unificateur, l'onde recouvre une grande variété de situations physiques très différentes.
L'onde oscillante, qui peut être périodique, est bien illustrée par les rides provoquées par le caillou qui tombe dans l' eau.
L'onde solitaire ou soliton trouve un très bel exemple dans les mascarets.
L'onde de choc perçue acoustiquement, par exemple, lorsqu'un avion vole à une vitesse supersonique.
L'onde électromagnétique n'a dans certains cas pas de support matériel.
