La natation sportive peut être pratiquée à tout âge, mais au-delà de l'âge de 25 ans les compétiteurs ont la possibilité de participer à des compétitions dites de « maîtres », indépendantes de celles de la natation sportive.
Cette activité classe ses pratiquants selon des catégories de deux années d'âge permettant ainsi à tous les compétiteurs de se confronter à des adversaires d'un âge quasi identique tout au long de leur vie.
La natation pratiquée en lac, rivière ou mer, généralement sur des distances plus grandes (quelques kilomètres) s'appelle « nage en eau libre » ; une épreuve de 10 km en eau libre figure au programme des Jeux olympiques d'été depuis 2008.
La natation synchronisée (anciennement ballets nautiques), le plongeon, et le water-polo sont les autres disciplines regroupées avec la natation sportive et les maîtres par la Fédération française de natation (FFN), la Ligue européenne de natation (LEN) et la Fédération internationale de natation (FINA).
Les épreuves de natation sportive se déroulent dans des bassins de 50 mètres (dits « grands bassins ») à partir des compétitions régionales, et dans des bassins de 25 mètres (dits « petits bassins ») en dessous. Pour une même distance, les temps sont plus rapides en petit bassin qu'en grand bassin, car la poussée sur le mur lors du virage permet d'augmenter la vitesse de propulsion et offre un petit temps de repos. De plus, au cours de la phase subaquatique, appelée "coulée", les nageurs sont plus efficaces et donc plus rapides que lorsqu'ils nagent en surface.
Aux États-Unis, il existe aussi des compétitions dans des bassins de 25 yards, soit environ 22,86 mètres (notamment les compétitions universitaires NCAA).
Les styles réglementés par la Fédération internationale de natation dans les compétitions sont les suivants
La nage libre : le nageur nage comme il le veut.
