Le Moyen-Orient est une partie de l'Afro-Eurasie comprise entre la rive orientale de la mer Méditerranée et la ligne tracée par la frontière entre l'Iran et le Pakistan[réf. nécessaire]. Le Moyen-Orient fait partie de l'Asie de l'Ouest avec la Turquie asiatique, la Transcaucasie et le Sinaï égyptien.
Les termes « Proche-Orient » et « Moyen-Orient » ne désignent pas deux espaces géographiques clairement séparés, comme si, en allant vers l'est, on voyait se succéder le Proche-Orient puis le Moyen-Orient avant d'atteindre l'Extrême-Orient. Ces termes désignent un même espace défini, au tournant des XIXe et XXe siècles, par le Bureau des Affaires étrangères et du Commonwealth britannique comme le Middle East, et par le Quai d'Orsay français comme le « Proche-Orient ».
L'espace concerné comprend au moins le Croissant fertile (Jordanie, Irak, Israël, Palestine, Syrie, Turquie et Liban), la péninsule arabique (Arabie saoudite, Yémen, Oman, Émirats arabes unis, Qatar, Bahreïn, Koweït) et la vallée du Nil (Égypte). On y ajoute parfois l'Iran, le Pakistan et l'Afghanistan (héritage de la définition de l'Empire britannique). Les États-Unis y incluent les États du Maghreb (Tunisie, Maroc, Algérie, Mauritanie, Libye), comme le montre le projet de « Grand Moyen-Orient ».
Cet espace abrite plusieurs groupes culturels et ethniques, incluant la culture perse, arabe, turque, kurde, arménienne, et israélienne. Les trois principaux groupes linguistiques sont les langues iraniennes, les langues turques et les langues sémitiques (dont l'arabe, l'amharique et l'hébreu). La définition du Moyen-Orient, à la fois établie dans les livres de référence et communément utilisée, définit la région comme « les nations de l'Asie du Sud-Ouest, de l'Iran à l'Égypte ». En conséquence, l'Égypte, avec sa péninsule du Sinaï en Asie, est habituellement considérée comme faisant partie du Moyen-Orient.
La première occurrence de cette expression est parfois attribuée au théoricien militaire Alfred Mahan en 1902.
