Une météorite est un corps solide naturel d'un système planétaire qui en traversant l' atmosphère d'un autre corps n'a pas perdu toute sa masse et qui atteint la surface de la Terre ou d'un autre astre ( planète, exoplanète, satellite naturel, astéroïde ) sans être complètement volatilisé lors de l'impact avec cette surface.
La majorité des météorites proviennent de petits corps célestes du Système solaire appelés météoroïdes (99,4 % des météorites analysées proviennent de fragments d'astéroïdes, quelques centaines de spécimens sont d'origine lunaire ou martienne), elles sont plus rarement produites par l'impact de gros astéroïdes ou de comètes.
La traînée lumineuse produite par l'entrée dans l' atmosphère du météoroïde à des vitesses de l'ordre de dizaines de km/s s'appelle un météore qui est soit une étoile filante ( petit météoroïde dont la combustion illumine le ciel la nuit ), soit un bolide (gros météoroïde brillant assez pour être visible même le jour ), ce météore lumineux s'éteignant à une altitude le plus souvent de 20 km et prenant le nom de météorite lorsque son ablation dans la troposphère n' est pas complète et qu'il atteint le sol en chute libre. La réaction de la météorite lors de son contact avec l' atmosphère, et ensuite éventuellement avec le sol, peut se traduire par un champ de dispersion.
Le chasseur de météorites distingue les « chutes », météorites qu'on a vu tomber sur Terre et qu'on a retrouvées peu après leur atterrissage, des « trouvailles », météorites découvertes par hasard sans que leur chute soit observée.
En 2016, il y a plus de 54 000 météorites classifiées ( nom officiel validé) par la Meteoritical Society qui publie chaque année un catalogue des nouvelles météorites analysées, le Meteoritical Bulletin. Ce nombre augmente d’environ 1 500 chaque année.
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