Le végétarisme est une pratique alimentaire qui exclut la consommation de chair animale. Sa définition la plus large correspond à l'ovo-lacto-végétarisme, qui consiste à consommer des végétaux, des champignons et des aliments d'origine animale ( comme le miel, les œufs, le lait ainsi que leurs produits dérivés). Il s'agit du végétarisme occidental classique dont les pratiquants étaient appelés « pythagoréens / pythagoriciens » jusqu'en 1847. Le végétarisme indien (hindou, jaïn et sikh), basé sur l'ahimsa (« non-violence »), autorise la consommation de produits laitiers (sous certaines conditions) mais exclut les œufs (les Lois de Manu excluent aussi la consommation des champignons ).
Le végétarisme est pratiqué pour des motivations diverses. Certains sont végétariens pour des raisons éthiques, religieuses, culturelles ou liées à la santé. D'autres facteurs peuvent motiver l' adoption d'un régime végétarien : la critique des méthodes de traçabilité, d'élevage et d'abattage, l'accès aux denrées alimentaires, l'impact environnemental des modes de production et de prélèvement de ces dernières (les économies d'énergies et d' eau ) ou encore le refus par principe de l'exploitation animale.
Plusieurs études font état d'un risque réduit de diverses maladies (notamment les maladies cardiovasculaires et le diabète insulinorésistant) et d'un risque global de mortalité réduit chez les personnes suivant un régime végétarien (ou quasi-végétarien), végétalien ou pesco-végétarien, par rapport à celles qui consomment régulièrement de la viande ; cette réduction du risque est plus marquée chez les hommes,,,,. Selon d'autres études plus anciennes, cet avantage en termes de santé est toutefois également observé chez les personnes non végétariennes attentives à leur santé, et pourrait être associé au style de vie général plus qu'à l'alimentation elle-même,.
Dans le langage courant, toutes les pratiques alimentaires excluant la chair animale mais incluant la consommation d'autres produits d'origine animale sont appelées « végétarisme » et leurs pratiquants « végétariens ».
