Un atoll est un type d' île corallienne basse des océans tropicaux. Les atolls se composent d'un récif barrière, d'un ou plusieurs îlots appelés motu formés par accumulation de sable à l' arrière de ce récif, et entourant une dépression centrale.
La dépression peut faire partie de l' île émergente ou d'une partie de la mer (c' est -à-dire d'un lagon ) ou, plus rarement, d'une enceinte fermée remplie d' eau douce, saumâtre ou fortement saline.
Le terme fut popularisé par le naturaliste anglais Charles Darwin, qui a décrit des atolls comme un sous-ensemble dans une classe spéciale d'îles, dont l'unique propriété est la présence d'un récif organique. Darwin théorise également la formation de ce type de structures par enfoncement total d'un volcan sous l' eau. Darwin avait pressenti que la disposition en anneau des bancs madréporiques était probablement imputable à la submersion graduelle d'une île existant précédemment, souvent d'origine volcanique, du fait de l'affaissement de celle-ci ou de la montée du niveau de la mer due à la phase interglaciaire actuelle.
Des définitions plus modernes d'atoll ont été données par McNeil et Fairbridge.
McNeil les définit comme « récif annulaire enfermant un lagon dans laquelle il n'y a aucun promontoire autre que des récifs et [des îlots] composés de détritus de récif ».
Fairbridge les décrit « dans un sens exclusivement morphologique, [ comme ] un récif en forme de ruban annulaire enfermant un lagon au centre ».
Le terme Atoll provient du divehi ( langue indo-aryenne des îles Maldives ) atolu.
